Émilie Du Châtelet, matemática y física francesa que vivió a principios del siglo XVIII, es generalmente recordada por su traducción de los «Principia Mathematica» de Isaac Newton, pero su trabajo fue mucho más que una simple traducción: agregó un extenso comentario en el que incluyó nuevos desarrollos en mecánica, siendo el más importante su formulación del principio de conservación de la energía.
Du Châtelet nació en 1706 en París. Su padre era funcionario de la corte de Luis XIV en Versalles. Ella mostró signos de brillantez desde una edad temprana, dominando varios idiomas y mostrando un gran interés por las matemáticas. Con tan solo 18 años se casó con el marqués de Châtelet, con quien tuvo tres hijos.
A los 26 años, reanudó sus estudios matemáticos bajo la tutela de Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, quien la introdujo en la obra de Newton, y más tarde de Alexis Claude Clairaut, también ávido newtoniano. Ambos hombres habían sido estudiantes de Johann Bernoulli y ambos participaron activamente en la expedición a Laponia para confirmar la teoría de Newton de que la Tierra es un esferoide achatado, aplanado en los polos.
En ese momento, había discusiones matemáticas regulares en el Café Gradot de París, pero no estaban abiertas a las mujeres. Para acceder a ellos, Du Châtelet se vistió con ropa de hombre. También tuvo contacto frecuente con los principales matemáticos internacionales, incluidos Leonhard Euler y Johann Bernoulli. Federico el Grande de Prusia, gran admirador de Du Châtelet, mantuvo correspondencia regular con ella y le presentó el trabajo de Leibniz.
En 1733, Du Châtelet se hizo íntima con el renombrado escritor, historiador y filósofo Voltaire. Los dos vivieron juntos durante muchos años en su casa en Haute Marne, al este de París, colaborando estrechamente en proyectos científicos y filosóficos, cada uno proporcionando un gran estímulo intelectual al otro.
Conservación de energía
Newton argumentó que la conservación del impulso era el principio crucial de la mecánica, y lo asumió en su trabajo. Una amplia gama de problemas en mecánica requieren conservación de energía para su solución, pero el concepto de energía no estaba bien formulado ni definido claramente en esa etapa. Du Châtelet derivó un principio de conservación de energía a partir de los principios fundamentales de la mecánica de Newton. El momento es proporcional a la velocidad, mientras que la energía cinética varía con el cuadrado de la velocidad.
El enfoque en la energía fue fundamental en el posterior desarrollo de la mecánica por Lagrange, Hamilton y otros. La traducción y el comentario de Du Châtelet de los Principia se consideran su mayor logro científico y sigue siendo la referencia estándar en francés sobre la mecánica newtoniana.
Cuando era adolescente, Du Châtelet recurrió al juego para adquirir fondos para libros y usó sus habilidades matemáticas para diseñar estrategias de juego. Tenía una debilidad por el juego y más tarde, después de una gran pérdida en un juego de cartas, desarrolló un arreglo inteligente, muy similar a un derivado financiero moderno, para saldar sus deudas. Fue una gran defensora de la educación de la mujer. Escribió varios ensayos filosóficos, una extensa crítica de la Biblia y una monografía, «Discurso sobre la felicidad».
Du Châtalet murió en 1749, a la edad de 42 años, poco después de dar a luz a un niño engendrado por el poeta Jean-François de Saint-Lambert. En su Prefacio a su comentario sobre los Principia, publicado siete años después de su muerte, Voltaire escribió que “Ninguna mujer fue nunca más instruida que ella”.
Fuente: That’s Maths
